El uso de hidrógeno limpio puede ayudar a abordar el tercio más difícil de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero para 2050, pero sólo si se establecen objetivos y políticas de emisión neta cero.
La disminución del costo de producción de hidrógeno a partir de la energía eólica y solar ofrece una vía prometedora para reducir las emisiones en algunos de los sectores de la economía que más dependen de los combustibles fósiles, como el acero, los vehículos pesados, el transporte marítimo y el cemento.
Perspectivas de la Economía del Hidrógeno, un nuevo estudio mundial independiente de la empresa de investigación BloombergNEF (BNEF), concluye que el hidrógeno limpio podría utilizarse en los próximos decenios para reducir hasta el 34% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero procedentes de los combustibles fósiles y la industria, a un costo razonable.
Sin embargo, esto sólo será posible si se establecen políticas para ayudar a ampliar la tecnología y reducir los costos.
Las conclusiones del informe sugieren que el hidrógeno renovable podría producirse por entre 0,8 y 1,6 dólares por kilogramo en la mayor parte del mundo antes de 2050.
Esto equivale a un precio del gas de 6-12 dólares/MMBtu, lo que lo hace competitivo con los precios actuales del gas natural en Brasil, China, India, Alemania y Escandinavia sobre una base de energía equivalente.
Si se incluye el costo del almacenamiento y la infraestructura de tuberías, el costo de entrega del hidrógeno renovable en China, India y Europa Occidental podría disminuir a alrededor de 2 dólares por kilogramo (15 dólares/MMBtu) en 2030 y 1 dólar por kilogramo (7,4 dólares/MMBtu) en 2050. Kobad Bhavnagri, jefe de descarbonización industrial de BNEF y autor principal del informe, explicó que "en los años venideros será posible producirlo a bajo costo utilizando energía eólica y solar, almacenarlo bajo tierra durante meses, y luego canalizarlo a demanda para alimentar todo, desde barcos hasta fábricas de acero".
El hidrógeno es una molécula de combustión limpia que puede utilizarse como sustituto del carbón, el petróleo y el gas en una gran variedad de aplicaciones.
Pero para que su uso tenga beneficios ambientales netos, debe producirse a partir de fuentes limpias, en lugar de procesos de combustibles fósiles no reducidos, que es el método habitual en la actualidad. 
El hidrógeno renovable puede producirse dividiendo el agua en hidrógeno y oxígeno, utilizando electricidad generada por energía eólica o solar barata.
El costo de la tecnología de electrolizadores para hacer esto ha disminuido en un 40% en los últimos cinco años, y puede seguir bajando si el despliegue aumenta.
El hidrógeno limpio también puede hacerse usando combustibles fósiles si el carbono es capturado y almacenado, pero es probable que sea más caro, según el informe. Almacenar y mover el hidrógeno, un desafío Para que el hidrógeno se convierta en algo tan utilizado como el gas natural hoy en día, se necesitaría un enorme y coordinado programa de mejoras de infraestructura y construcción.
Por ejemplo, se necesitaría construir una infraestructura de almacenamiento tres o cuatro veces mayor a un costo de 637.000 millones de dólares para el 2050 para proporcionar el mismo nivel de seguridad energética que el gas natural.
Sin embargo, existen opciones a gran escala y rentables que podrían utilizarse para suministrar gas limpio a los clientes industriales. "Si la industria del hidrógeno limpio puede ampliarse, muchos de los sectores difíciles de reducir podrían descarbonizarse utilizando hidrógeno, a costos sorprendentemente bajos", planteó Bhavnagri.
El estudio encontró que un precio del carbono de $50/tCO2 sería suficiente para cambiar del carbón al hidrógeno limpio en la fabricación de acero para el 2050, $60/tCO2 para usar el hidrógeno para el calor en la producción de cemento, $78/tCO2 para fabricar productos químicos como el amoníaco, y $145/tCO2 para alimentar barcos con combustible limpio, si los costos del hidrógeno alcanzan $1/kg.
Los camiones pesados también podrían ser más baratos para funcionar con hidrógeno que con diesel en 2031, aunque las baterías siguen siendo una solución más barata para los coches, autobuses y camiones ligeros.
Para que el hidrógeno se pueda utilizar, la política es fundamental. "Esto requiere la coordinación de políticas a través del gobierno, marcos para la inversión privada y el despliegue de unos 150.000 millones de dólares de subsidios durante la próxima década", añadió. "Eso puede sonar desalentador, pero no es, de hecho, una tarea tan enorme.
Los gobiernos de todo el mundo gastan actualmente más del doble cada año en subsidios para el consumo de combustibles fósiles", comparó.
Pero en este momento, las perspectivas de una economía del hidrógeno son todavía inciertas, ya que no hay una política suficiente para apoyar la inversión y ampliar la industria, según el estudio de BNEF.
Los precios del carbono y las políticas de emisión seguirán siendo esenciales para impulsar el uso del hidrógeno, en particular en lugares con carbón y gas muy baratos.