Paneles solares instalados en el techo de una casa o un garaje fácilmente pueden alimentar un coche eléctrico o híbrido.
Los paneles no son baratos, como no lo son los autos.
Un Ford Fusion Energi, por ejemplo, cuesta 7.200 dólares más que su equivalente de gasolina, incuso después de la exención tributaria de 4.007 dólares.
Pero sus partidarios dicen que la inversión se recupera con el tiempo y que vale la pena por la satisfacción de no usar combustibles fósiles. "Pensamos que fue una de las mejoras cosas que hacer en el mundo", dijo Kevin Tofel, que compró un Chevrolet Volt en el 2012 para utilizar el exceso de electricidad generado por los paneles solares en su casa. "No vamos a regresar a un auto de gasolina".
Nadie sabe exactamente cuántos autos eléctricos están siendo cargados con energía solar, pero el número de coches híbridos y eléctricos en Estados Unidos está aumentando. El año pasado se vendieron 97.563, de acuerdo con Ward's AutoInfoBank, un alza de 83% respecto al año previo. Mientras tanto, las instalaciones de paneles solares subieron 21% en el segundo trimestre de este año, y más de 500.000 casas y negocios los tienen ahora, de acuerdo con la Asociación de Industrias de Energía Solar.
Tofel, de 45 años, que escribe para el portal tecnológico Gigaom, instaló 41 paneles solares en el techo de su casa en Telford, Pennsylvania, en el 2011.
El sistema cuesta 51.865 dólares, pero tras créditos tributarios estatales y federales, el costo total fue 29.205.
En el primer año, Tofel descubrió que los paneles proveían 13,8 megavatios hora, pero su familia solamente estaba usando 7,59.
Así que en el 2012, Tofel cambió su Acura RDX por un híbrido que podía ser cargado usando parte del exceso de energía solar.
En un año típico, con 24.530 kilómetros en viajes, el Volt usó 5,074 megavatios hora. Tofel solía gastar 250 dólares al mes en gasolina por el Acura.
Ahora gasta apenas 50, por las veces que el Volt no está cerca de una estación de carga y él tiene que llenar el tanque.
Cargar el Volt durante la noche le cuesta 1,50 dólares, pero la familia recupera el dinero durante el día cuando el sistema envía electricidad a la red.
Tofel estima que añadir el coche va a reducir el tiempo necesario para recuperar su inversión solar de 11,7 a seis años.
Usar energía solar para alimentar un auto no es fácil para todo el mundo, pues hay que tener en cuenta diversos factores, como ubicación de la casa, el costo y el auto a seleccionar.
Para los paneles es necesario un techo orientado hacia el sur o el sureste, y no puede haber árboles que generen sombra alrededor.
Sam Avery, que instala paneles solares en Kentucky y los tiene en su casa dice que chimeneas y otros elementos de diseño pueden obstaculizar una instalación. "Si la gente tiene un buen sitio, generalmente es por casualidad", dice. "Yo tengo que hacer muchos cambios".
En cuanto al costo de la instalación de los paneles, ha bajado considerablemente, de entre 8 y 10 dólares por vatio hace ocho años a 3 dólares o menos ahora.
Pero aún así es una enorme inversión.
Algunas compañías ofrecen programas de arrendamiento que permiten a los clientes pagar una cuota mensual fija por los paneles.
Y existen algunos programas de incentivos: Honda Motor Co. ofrece 400 dólares para ayudar a pagar por la instalación a través de SolarCity, una compañía que instala en 15 estados.
Pero para Avery, el beneficio ambiental supera todo. "La razón para usar energía solar no es el ahorro", dice. "La verdadera razón es porque tenemos que hacerlo".
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