Desde os tempos da universidade, lembro-me de líderes empresariais e políticos mencionando constantemente a grande vantagem que a localização geográfica do Panamá representa. O Canal transformou o país em um centro logístico global, e também se fala em outros centros: humanitário, farmacêutico e tecnológico. Mas será que estamos realmente os desenvolvendo? Hoje, em meio ao crescimento explosivo da inteligência artificial, da computação em nuvem e da digitalização da economia, surge uma nova oportunidade para transformar o Panamá e a América Central em um nó estratégico de infraestrutura digital.
Por trás do impressionante discurso tecnológico, esconde-se uma realidade muito mais física do que muitos imaginam.
Cada busca na internet, cada transmissão de vídeo, cada transação bancária e cada modelo de inteligência artificial dependem de prédios repletos de servidores que funcionam dia e noite. Esses chamados data centers são as fábricas invisíveis da economia digital. E eles não surgem do nada. Requerem eletricidade, água e infraestrutura adequada para operar — em alguns casos, em uma escala verdadeiramente gigantesca.
Portanto, o desenvolvimento desses centros não é apenas uma questão tecnológica. A discussão envolve energia, meio ambiente, planejamento governamental, emprego, economia e até geopolítica. O Panamá e a região podem estar diante de uma das oportunidades mais importantes das próximas décadas.
Muitas pessoas imaginam um centro de dados como uma sala cheia de computadores. A realidade é diferente. Existem instalações relativamente pequenas destinadas a empresas locais, mas também uma categoria muito maior e mais estratégica: os centros de dados de hiperescala.
Empresas como Amazon Web Services, Microsoft, Google e Meta operam instalações capazes de consumir quantidades enormes de energia continuamente. Alguns complexos tecnológicos demandam centenas de megawatts, o equivalente ao consumo de eletricidade de cidades inteiras. Um data center de hiperescala pode exigir entre 100 MW e 300 MW e consumir aproximadamente 200.000 MWh por mês. Para se ter uma ideia, em fevereiro de 2026, a distribuidora de energia que atende grande parte das províncias do Panamá, Colón e Darién, entregou um total de 253.932 MWh a seus 589.000 clientes.
A razão é simples: a IA exige enorme poder computacional. O treinamento de modelos avançados requer milhares de processadores funcionando simultaneamente por longos períodos. E isso gera calor. Muito calor! É aí que começam as questões sobre energia e água.
Uma das questões que mais gera preocupação internacional é o consumo de água associado aos centros de dados. Notícias frequentemente relatam comunidades protestando contra novos projetos, alegando escassez de água ou impactos negativos sobre os recursos hídricos.
Diversos estudos científicos e relatórios investigativos têm alertado para o aumento do consumo de água em certas instalações tecnológicas, especialmente nos Estados Unidos. Pesquisas ligadas a universidades como a Universidade da Califórnia, Riverside, e análises publicadas pela Bloomberg e pelo The Washington Post mostraram que alguns centros de dados associados à inteligência artificial podem usar milhões de litros de água diariamente para refrigeração.
No entanto, na minha opinião, a questão é frequentemente simplificada em demasia. Nem todos os centros de dados são iguais.
As tecnologias de refrigeração a ar, os sistemas de recirculação em circuito fechado, o resfriamento líquido direto, o resfriamento evaporativo e os sistemas híbridos são muito mais eficientes do que os utilizados há apenas uma década. Uma parte significativa do debate agora se concentra em como os recursos hídricos são gerenciados, e não apenas na quantidade consumida.
Algumas instalações utilizam água potável. Outras utilizam água reciclada ou tratada industrialmente. Existem também projetos em que uma grande parte da água é reutilizada continuamente dentro do mesmo sistema.
Isso não significa que as preocupações ambientais sejam infundadas. Elas são totalmente legítimas quando há uma concentração massiva de empreendimentos de grande escala em regiões com escassez hídrica ou infraestrutura insuficiente. O que aconteceu no Arizona, na Virgínia ou mesmo no Chile demonstra que o crescimento descontrolado pode gerar tensões sociais reais relacionadas ao acesso à água.
No Panamá, tivemos discussões semelhantes em relação ao Canal e ao uso da água para trânsito de navios versus consumo humano. A diferença reside no planejamento. Muitos centros de dados surgiram quase espontaneamente e sem uma estratégia adequada. É aí que reside o perigo. O Panamá e a América Central ainda têm a vantagem de analisar esses cenários antes de embarcar em uma expansão acelerada.
Embora a água seja frequentemente notícia, o verdadeiro cerne desta discussão é provavelmente a eletricidade.
Os data centers modernos exigem energia extremamente estável e confiável. Uma oscilação ou interrupção de apenas milissegundos, que pode passar despercebida por um usuário residencial, pode representar milhões de dólares em prejuízos para uma empresa de hiperescala. Portanto, essas empresas exigem infraestrutura robusta, redundância, alta qualidade de energia e capacidade de expansão futura.
É aqui que reside uma importante oportunidade estratégica.
A combinação de interconexão regional, infraestrutura logística, localização geográfica e crescente penetração de energias renováveis pode tornar o Panamá e a América Central um polo atrativo para infraestrutura digital regional. Isso é especialmente relevante considerando a pressão que muitas empresas de tecnologia sofrem para reduzir as emissões e operar com energia mais limpa.
Segundo análise da Agência Internacional de Energia (IEA), o crescimento associado à inteligência artificial poderá aumentar drasticamente o consumo global de eletricidade em centros de dados nesta década. Isso significa que as empresas começarão a priorizar regiões capazes de oferecer não apenas energia competitiva, mas também estabilidade e sustentabilidade.
O Panamá poderia se diferenciar desenvolvendo regulamentações claras para a incorporação de sistemas de armazenamento de energia em baterias. A combinação de energias renováveis e baterias poderia se tornar uma vantagem competitiva, atraindo investimentos e garantindo um fornecimento de energia contínuo e estável.
Por outro lado, o crescimento rápido e não planejado pode ter impactos significativos no sistema elétrico. Serão necessárias novas linhas de transmissão e distribuição, subestações, expansão da geração e desenvolvimento de infraestrutura. Se esses custos não forem gerenciados adequadamente, poderão ser repassados às tarifas de energia elétrica ou, em última instância, absorvidos indiretamente pelo governo.
Mapa global de centros de dados
Essa situação já está sendo discutida em mercados como a Virgínia, onde a expansão de data centers de hiperescala exigiu investimentos multimilionários em infraestrutura elétrica. Até mesmo estados como Nova Jersey aprovaram medidas para proteger os consumidores dos custos associados ao crescimento dos data centers.
Atualmente, existem mais de 4.500 centros de dados nos Estados Unidos, que consomem cerca de 5% da energia do país, aproximadamente 176 TWh por ano. Para contextualizar, a América Central consome cerca de 56 TWh anualmente, e o Panamá, apenas cerca de 12 TWh.
No entanto, existe também um efeito positivo que muitas vezes é ignorado.
Os centros de dados podem se tornar motores da modernização da rede elétrica. Devido às suas exigências técnicas, muitas vezes estimulam investimentos em armazenamento de baterias, novas subestações, sistemas inteligentes, automação, energia de reserva, microrredes e geração de energia renovável.
Capacidade global de energia renovável contratada por meio de PPAs
Em alguns casos, eles contribuem até mesmo indiretamente para o fortalecimento da estabilidade de frequência e tensão. Ou seja, quando devidamente regulados, podem fortalecer o sistema elétrico; quando mal planejados, podem sobrecarregá-lo e criar distorções.
Tanto os telhados solares quanto a mobilidade elétrica podem desempenhar um papel significativo nesse contexto. A combinação de geração distribuída, baterias e tecnologias de veículo para rede (V2G) pode ajudar a liberar circuitos críticos e fortalecer a rede elétrica em uma economia cada vez mais digital.
A discussão sobre centros de dados não deve ser vista apenas sob uma perspectiva tecnológica. Estamos falando de atrair investimentos internacionais, criar empregos qualificados, desenvolver telecomunicações, expandir a produção de energia, construir infraestrutura digital e estabelecer uma posição regional estratégica.
Mas também estamos falando de água, planejamento urbano, regulação do fornecimento de energia elétrica e sustentabilidade ambiental. E isso é fundamental para manter o equilíbrio entre o desenvolvimento e as necessidades da população.
Não se trata necessariamente de atrair todas as empresas de hiperescala possíveis. Como na história de Cachinhos Dourados, precisamos encontrar o equilíbrio certo para cada país e para a região como um todo. A América Central possui atributos complementares e, trabalhando em conjunto, pode oferecer um mercado regional de eletricidade robusto, capaz de atrair investimentos estratégicos.
O primeiro passo é definir as condições em que esses projetos serão implementados, como serão integrados à rede elétrica e quais compromissos assumirão em relação à energia e ao meio ambiente. Temos a vantagem de poder aprender com experiências internacionais antes de embarcarmos de vez nessa transformação.
A economia digital pode parecer intangível, mas por trás de cada pesquisa na web, cada transação eletrônica e cada serviço digital existe uma vasta infraestrutura física que requer energia, água e sistemas altamente confiáveis.
Este setor pode se tornar estratégico para impulsionar o desenvolvimento nacional e regional, desde que o crescimento seja acompanhado de planejamento, fortalecimento de nossas comunidades e desenvolvimento de capital humano.
E é precisamente aí que um dos setores mais importantes para o futuro energético e econômico do Panamá e de toda a região pode estar surgindo.